- Я нашел Айвена, сэр. - Майлз улыбнулся комм-консоли. Фонза головой Форобьева был размыт, но шум подходившего к завершению буфета -приглушенные голоса, звон тарелок - ясно доносился из комма. - Он совершаетэкскурсию по Звездным Яслям. Мы побудем здесь еще немного - не можем обидетьнашу хозяйку и тому подобное. Но я смогу вытащить его и догнать вас еще доокончания приема. Одно из ба привезет нас обратно.
На эти новости Форобьев мог казаться каким угодно, только не обрадованным.
- Ладно. Я допускаю, что с этим ничего не поделаешь. Однакополковнику Форриди не нравятся эти спонтанные дополнения к запланированныммероприятиям, невзирая на благоприятную культурную возможность, и, должензаметить, я начинаю с ним соглашаться. Не, э-э... не позволяйте лордуФорпатрилу делать что-нибудь несообразное, ладно? Ведь хауты - не гемы.
- Да, сэр. Айвен ведет себя примерно. Как никогда. - Айвенвсе еще лежал без движения там, в грузовом отсеке, но возвращение нормальногоцвета лица говорило о том, что синергин начал действовать.
- Кстати, как же он удостоился такой неслыханной чести? -спросил Форобьев.
- О, ну вы же знаете Айвена. Не мог позволить мне одержатьпобеду в деле, с которым не совладал бы сам. Я все объясню позже. Сейчас ядоложен идти.
- Я с увлечением вас выслушаю, - сухо пробормотал посол.Майлз вырубил комм прежде, чем его улыбка надломилась и спала у него с лица.
- Фу. Это дает нам немного времени. Очень немного. Надошевелиться.
- Да, - согласилась его провожатая, ро-китанская леди скаштановыми волосами. Она развернула свое гравикресло и повела Майлза избокового кабинета, где находилась комм-консоль; ему пришлось перейти на бег,чтобы поспевать за ней.
Они вернулись в грузовой отсек как раз к моменту, когдаРайан и хаут Пел закончили перенастройку кресла-пузыря хаута Надины. Майлзуделил лежащему на мозаичном полу Айвену обеспокоенный взгляд. Тот, кажется,дышал глубоко и ровно.
- Я готов, - доложил Майлз Райан. - Наши люди не станутискать нас по крайне мере в течение часа. Если Айвен очнется... ну, вряд ли увас будут проблемы с тем, как удержать его под контролем. - Он облизнулпересохшие губы. - Если что-то пойдет не так... отправляйтесь к гем-полковникуБенину. Или к самому Императору. Никаких посредников из Имперской Безопасности.Все в этом деле, особенно методы, какими губернатор Кети смог обмануть системы,в невозможность обмана которых все так твердо верили, кричит мне о том, что онподкупом обзавелся связями с кем-то наверху, возможно на самом верху вашейсобственной службы безопасности. С кем-то, кто серьезно ему помогает и даетвозможность чувствовать себя вольготно. Подозреваю, если спасать нас будет этотчеловек, это может стать происшествием с летальным исходом.
- Я понимаю, - мрачно произнесла Райан. - И я согласна свашим анализом. Во-первых, Ба Лура не понесло бы Ключ на дубликацию Кети, еслибы его не убедили в том, что он способен справиться с этой задачей. - Онавыпрямилась над подлокотником гравикресла и кивнула хауту Пел.
Хаут Пел наполнила свои рукава большей частью маленькихпредметов, что она забрала у хаута Вио. Она кивнула в ответ, одернула своиодежды, и грациозно опустилась в кресло. В число маленьких предметов, увы, невходило энергетическое оружие, батареи питания которого были бы замеченыдетекторами системы безопасности. "Даже без станнера, - с болезненнойтоской подумал Майлз. - Я отправляюсь на орбиту сражаться в черном мундире иверховых сапогах, и я полностью безоружен. Замечательно". Он снова занялсвое место по левую руку от Пел, оперевшись на мягкий подлокотник, пытаясь неощущать себя куклой на руке чревовещателя, которую, как он мрачно представил,напоминал. Пел, держа правую руку на панели управления, включила пузырь, и онибыстро поплыли к выходу, раскрывшемуся, чтобы выпустить их. Двое другихконсортов вылетели одновременно с ними, и помчались в разные стороны.
В своем сердце Майлз почувствовал короткий укол боли оттого, что Пел, а не Райан, стала его товарищем по оружию. В своем сердце, но нев разуме. Было крайне важно не отдавать Райан - свидетеля измены Кети,заслуживающего наибольшего доверия - во власть Кети. И потом... Ему нравиласьманера поведения Пел. Она уже продемонстрировала свою способность мыслитьбыстро и ясно в чрезвычайных ситуациях. Он до сих пор был не уверен, небыл ли прыжок с края здания позапрошлой ночью в большей степени ради забавы,чем в целях конспирации. Хаут-женщина с чувством юмора, почти... Как плохо, чтоей восемьдесят лет, что она консорт, цетагандийка и... "Ты прекратишь, илинет? Ты не Айвен и вряд ли им станешь. Однако, так или иначе, изменагубернатора хаута Илсюма Кети не продлится и дня".
Они присоединились к свите Кети, как раз когда онаготовилась отбыть через южные ворота Небесного Сада. Без всякого сомнения,хаута Вио отправили за Айвеном в последний возможный момент. Кортеж Кети былвелик, как и подобало его губернаторскому достоинству: пара дюжингем-гвардейцев, гем-леди, слуги не из числа ба в ливрее его собственных цветови - скорее к ужасу Майлза - гем-генерал Чилиан. Был ли Чилиан вовлечен в изменусвоего господина или же ему уготована участь быть выкинутым вместе с хаутомНадиной по дороге домой и замененным собственным ставленником Кети? Тут должнобыть либо одно, либо другое: едва ли можно ожидать от командующего имперскими войскамина Сигме Кита, что он останется нейтрален в предстоящем перевороте.
Сам Кети жестом пригласил шар Вио в свою собственную машинуна время недолгой поездки в Имперский космопорт - эксклюзивное места дляприбытий и отправлений всех столь высоких официальных лиц из Небесного Сада. Гем-генералЧилиан воспользовался другой машиной; Майлз и хаут Пел оказались наедине с Кетив вагоноподобном пространстве, явно спроектированном под силовые пузыри леди.
- Ты опоздала. Сложности? - таинственно спросил Кети,откинувшись на спинку своего сиденья. У него был озабоченный и угрюмый вид, каки подобает искренне скорбящему... Или как у человека, оседлавшего особенноголодного и беспокойного тигра.
"Ага, а мне сразу следовало догадаться, что он и естьлорд Икс, как только я впервые обратил внимание на его липовую седину", -решил Майлз. Это был хаут-лорд, который не желал ждать того, что могла принестиему жизнь.
- Ничего, с чем я не смогла бы справиться, - ответила Пел.Акустический фильтр тембра, установленный на максимальную нечеткость, превратилее интонации в точную имитацию интонаций хаута Вио.
- Не сомневаюсь, любовь моя. Не выключай силовой экран, покамы не окажемся на борту.
- Ладно.
"Опа. Гем-генералу Чилиану определенно предстоитсвидание с недружелюбно настроенным воздушным шлюзом, - решил Майлз. -Несчастный простофиля". Похоже, хаут Вио намеревалась вернуться вхаут-геном любой ценой. Так она была любовницей Кети, или повелительницей? Илиже они - одна команда? Одна голова - хорошо, но две головы за этим заговороммогли бы объяснить его скорость, гибкость и запутанность разом.
Хаут Пел коснулась клавиши, и повернулась к Майлзу:
- Когда мы попадем на борт, мы должны решить, что будемискать в первую очередь: хаута Надину или Великий Ключ.
Майлз чуть не поперхнулся.
- Э-э... - Он сделал жест в сторону Кети, сидевшего меньшечем в метре от его колена.
- Он нас не слышит, - заверила его Пел. Похоже, так оно ибыло, поскольку Кети обратил безучастный взгляд сквозь поляризованный колпакроскошного фургона на воздушной подушке на проплывавший мимо пейзаж.
- Возвращение Ключа, - продолжила Пел, - задача наивысшегоприоритета.
- М-м. Но хаут Надина, если она еще жива, - важныйсвидетелем в пользу Барраяра. И... Она может иметь представление о том, гдесодержится Ключ. Я думаю, что он в шифровальной лаборатории, но это чертовскибольшой корабль, и в нем множество мест, куда Кети мог бы запрятатьшифровальную лабораторию.
- И Ключ, и Надина окажутся недалеко от его каюты, - сказалаПел.
- Он не станет держать ее на гауптвахте?
- Сомневаюсь... что Кети пожелал бы, чтобы многие из егосолдат и слуг знали, что его консорт у него в плену. Нет. Скорее всего, онупрятал ее в одну из кают.
- Интересно, где Кети решил устроить постановку преступлениясо смертельным финалом, или что он там запланировал, с участием Айвена и хаутаНадины? Консорты перемещаются по весьма ограниченному числу маршрутов. Он нестанет устраивать это ни на борту собственного корабля, ни в собственнойрезиденции. И он вероятно не посмеет повторить спектакль в самом Небесном Саду,это было бы уже слишком. Где-нибудь в пригороде, мне кажется, сегодня вечером.
Губернатор Кети глянул на их силовой шар и спросил:
- Он уже приходит в себя?
Пел прикоснулась пальцем к губам, затем к панели управления.
- Пока нет.
- Прежде, я хочу его допросить. Я должен знать, как много имизвестно.
- Времени достаточно.
- Только-только.
Пел снова отключила исходящий звук.
- Сначала хаут Надина, - твердо отдал свой голос Майлз.
- Я... думаю, вы правы, лорд Форкосиган, - вздохнула Пел.
Дальнейший небезопасный разговор с Кети был прервансумятицей посадки в шаттл той части свиты, что отправлялась на орбиту; сам Кетибыл занят своим комм-линком. Они больше не оставались наедине с губернатором,пока вся компания не вывалилась через люк переходного коридора из челнока на бортгосударственного корабля Кети и не разошлась по своим делам: выполнятьразнообразные обязанности или развлекаться. Гем-генерал Чилиан даже не пыталсязаговорить со своей женой. На жест Кети, Пел последовала за ним. Учитывая, чтоКети отпустил свою охрану, Майлз сделал вывод, что им предстоит перейти к делу.Ограничение числа свидетелей ограничивает число убийств, необходимых, чтобызаставить их молчать в последствии, если дела пойдут не так.
Кети вел их по широкому, со вкусом обставленному коридору,явно соединявшему жилые элитные каюты. Майлз чуть не постучал хаута Пел поплечу:
- Смотрите! Дальше по коридору. Видите?
Возле входа в одну из кают стоял на часах человек в ливрее.При виде своего господина он, заметив обращенное на себя внимание, вытянулся.Но Кети сперва повернул к другой каюте. Часовой слегка расслабился.
Пел вытянула шею:
- Может быть, это хаут Надина?
- Да. Ну... возможно. Не думаю, что он осмелился бывоспользоваться для охраны солдатом регулярных войск. Если только он до сих порне контролирует структуру командования. - Майлз ощутил сильный приступсожаления по поводу того, что не вычислил раскола между Кети и егогем-генералом раньше. Если говорить о нереализованных возможностях...
Дверь, закрываясь, скользнула за ними, и Майлз завертелголовой, чтобы рассмотреть, куда же они теперь попали. Помещение было чистым,лишенным убранства и следов чьего-либо проживания: значит, свободная каюта.
- Мы можем положить его сюда, - сказал Кети, кивнув всторону дивана в области гостиной помещения. - Ты сможешь держать его подконтролем химией или мы должны приставить несколько охранников?
- Химией, - ответила Пел. - Но мне нужно еще кое-что.Синергин. Фаст-пента. И нам лучше бы сначала проверить его на предметискусственной аллергии на фаст-пенту. Я предполагаю, они наделяют ею многихсвоих важных людей. Не думаю, что ты хочешь, чтобы он умер здесь.
- Клариум?
Пел бросила взгляд на Майлза, глаза ее вопросительнорасширились: она не знала, что это такое. Клариум был довольно обычнымтранквилизатором, применяемым в армии при допросах. Майлз кивнул.
- Хорошая идея, - поспешно ответила Пел.
- Он, случаем, не очнется до моего возвращения? -обеспокоено спросил Кети.
- Боюсь, я дала ему весьма сильную дозу.
- Хм. Пожалуйста, будь осторожнее, любовь моя. Нам не нужно,чтобы при вскрытии обнаружились чрезмерные остатки химикалий. Хотя, еслиповезет, для аутопсии мало что останется.
- Я не склонна полагаться на удачу.
- Отлично, - заявил Кети с особым ударением. - Ты наконец-тоучишься.
- Я буду ждать тебя, - спокойно ответила Пел, уловив толстыйнамек. Будто хаут Вио стала бы делать нечто иное.
- Позволь мне помочь выложить его, - предложил Кети. - Тамдолжно быть тесно.
- Только не мне. Я использую его в качестве подставки дляног. В гравикресле... уютней всего. Позволь мне... понаслаждаться привилегиейхаута еще немного, любовь моя, - вздохнула Пел. - Я так давно...
Кети весело растянул губы:
- Довольно скоро у тебя будет больше привилегий, чемкогда-либо было у Императрицы. И любые иноземцы у твоих ног, каких толькопожелаешь. - Он коротко кивнул пузырю и вышел быстрой походкой. Куда пойдетхаут-губернатор со списком покупок химикатов для допроса? В лазарет? В отделбезопасности? И сколько времени это займет?
- Сейчас! - сказал Майлз. - Назад, прямо по коридору. Намнадо избавиться от часового - вы принесли с собой что-нибудь из тех штук, чтохаут Вио использовала на Айвена?
Пел достала из рукава маленькую грушу и приготовилась ею воспользоваться.
- Сколько доз осталось?
Бел бросила быстрый взгляд.
- Две. Вио перестаралась. - Ответила она чутьнеодобрительно, словно из-за такой чрезмерности Вио потеряла очки за изящество.
- Я бы взял сотню, просто на всякий случай. Ладно.Используйте их экономно - не все сразу, если только вам не придется.
Пел вывела свой шар из каюты и повернула в коридор. Майлзскользнул назад за высокую спинку гравикресла и, схватившись за нее руками,пригнулся, чуть скользя сапогами по основанию, в котором размещался энергоблок.
"Прячешься за дамскими юбками?"
То, что свобода его перемещения - да и все остальное -зависела от цетагандийки, чертовски его расстраивало, даженесмотря на то, что идея этой спасательной операции принадлежала ему. Но факты- упрямая штука. Пел остановила шар перед облаченным в ливрею охранником.
- Слуга, - обратилась она к нему.
- Хаут, - почтительно поклонился он ровному белому шару. - Яна службе, и не могу вам содействовать.
- Это ненадолго. - Пел выключила силовой экран. Майлзуслышал слабое шипение и задыхающийся шум. Гравикресло вздрогнуло. Он выглянули обнаружил Пел с часовым, крайне неуклюже рухнувшим ей на колени.
- Черт, - с досадой произнес Майлз. - Нам бы следовалосделать это с Кети в той каюте... а, ладно. Дайте мне взглянуть на двернуюпанель.
Это был стандартный дактилозамок под ладонь, вот только на когонастроенный? На очень немногих, возможно, только на Кети и Вио, но часовомудолжно быть разрешено входить в случае неотложных ситуаций.
- Приподнимите его немного, - велел Майлз Пел, и прижалладонь бесчувственного человека к сканеру. - А, - удовлетворенно вдохнул он,когда дверь отошла в сторону без возражений или сигнала тревоги. Он освободилохранника от его станнера и на цыпочках вошел внутрь, хаут Пел проплыла следом.
- О! - произнесла разгневанная Пел. Они нашли леди Надину.
Пожилая женщина сидела на диване, - таком же, как впредыдущей каюте, - в одном только своем белом трико. Векового с лишнимвоздействия гравитации было достаточно, чтобы согнуть даже ее хаутское тело;лишение ее просторных верхних покрывал казалось намеренным оскорблением, едва лидалеком от того, как если бы ее раздели донага. Ее седые волосы были зажаты вполуметре от своего конца в каком-то приспособлении, очевидно позаимствованномиз инженерного дела и никогда не предназначавшемся для этой цели, но надежнопривинченном к полу. Физически, это не было жестоко - остающаяся длина волосоставляла ей свободу перемещений в радиусе почти двух метров, - но в этом былочто-то глубоко оскорбительное. Вероятно, идея хаута Вио? Майлз решил, чтотеперь знает, что чувствовал Айвен, созерцая дерево с котятами. Казалосьочень неправильным поступать так смаленькой пожилой леди (даже если она принадлежит столь предосудительной расекак хауты), которая напоминает ему его бетанскую бабушку. Ну, не совсем. Насамом деле, Пел по складу характера была похожа на бабушку Нейсмит гораздо больше,и все же...
Пел бесцеремонно столкнула неподвижного часового на пол ибросилась со своего гравикресла к своей сестре-консорту:
- Надина, ты не ранена?
- Пел! - Любой другой бросился бы в объятия на шею своейспасительнице. Будучи же хаутами, они ограничились сдержанным, но определенносердечным, рукопожатием.
- О! - вновь произнесла Пел, яростно взирая на положение, вкотором оказалась хаут Надина. В первую очередь она скинула свои собственныеодежды и пожертвовала шесть покрывал Надине, которая благодарно приняла их наплечи, и ее осанка стала чуть ровнее. Майлз завершил быстрый осмотр прилегающих помещений, чтобыудостовериться, что они действительно одни, и вернулся к женщинам, которыестояли, созерцая замок для волос. Пел опустилась на колени и дернула несколькопрядей, которые не сдвинулись.
- Это я уже пробовала, - вздохнула хаут Надина. - Их неосвободить даже по волоску за раз.
- Где ключ от этого замка?
- Он был у Вио.
Пел быстро опустошила свои рукава от таинственного арсенала.Надина осмотрела его и покачала головой.
- Нам лучше обрезать их, - предложил Майлз. - Нужно уходитькак можно быстрее.
Обе женщины в ужасе на него уставились.
- Хаут-женщины никогда не стригут волос! - произнеслаНадина.
- М-м, простите меня, но это неотложный случай. Если мысейчас же добежим до спасательных капсул корабля, я смогу доставить вас вбезопасное место прежде, чем Кети обнаружит, что проиграл. Возможно, нам дажеудастся смыться незаметно. Каждаясекунда промедления стоит нам нашего крайне ограниченного преимущества.
- Нет! - сказала Пел. - Сначала мы должны вернуть ВеликийКлюч!
К несчастью, он не мог отослать обоих женщин и пообещать,что поищет Ключ сам: в их трио он был единственным квалифицированным пилотом,способным летать на планетарной орбите. Им придется держаться вместе, будь ононеладно. Одна хаут-леди - уже достаточно плохо. Справляться же с двумя - этобудет хуже, чем пытаться пасти кошек.
- Хаут Надина, вы знаете, где Кети держит Великий Ключ?
- Да. Он отводил меня к нему сегодня ночью. Он решил, что ямогла бы открыть ему Ключ. Он весьма огорчился, когда я не смогла.
На ее интонацию Майлз пристально посмотрел на нее. Поменьшей мере на лице никаких следов насилия не было. Но ее движения былинеуверенными. Возрастной артрит? Или травма от электрошока? Он вернулся кобездвиженному телу часового и начал обшаривать его в поисках полезныхпредметов: кодовых карт, оружия... ага. Складной вибронож. Он спрятал его владони и повернулся к дамам.
- Мне приходилось слышать о животных, которые отгрызали себелапы, чтобы освободиться из капкана - осторожно предложил он.
- Уф! - произнесла Пел. - Барраярцы.
- Вы не понимаете, - настойчиво сказал Надина.
Он боялся, что понимает. Они стояли бы здесь и спорили из-заНадины, попавшей в капкан замка для волос, пока их не поймал бы Кети...
- Смотрите! - Указал он на дверь.
Пел вскочила на ноги, а Надина вскрикнула:
- Что?
Майлз щелкнул, раскрывая вибронож, схватил облако седыхволос и резанул его так близко к зажиму, как только мог.
- Вот так. Пошли!
- Варвар! - закричала Надина. Впрочем, она не собираласьпереходить черту и закатывать истерику. Ее пронзительный вопль запоздалогопротеста был довольно негромок, учитывая обстоятельства.
- Жертва во благо хаутов, - уверил ее Майлз. В глазах еестояли слезы. Пел... Пел выглядела так, словно она была в тайне благодарна зато, что этот поступок совершил он, а не она.
Все они вновь забрались на гравикресло: Надина на колени кПел, Майлз цеплялся позади. Пел выплыла из помещения и снова подняла силовойэкран. Предполагалось, что гравикресла должны быть бесшумными, но от такойперегрузки двигатель протестующе подвывал. Оно двигалось вперед с вызывающимчувство беспокойства креном.
- Сюда. Здесь направо, - направляла их хаут Надина.
На пол пути вниз по коридору они миновали обыкновенногослугу, который с поклоном отступил в сторону и не оглянулся им вслед.
- Кети допрашивал вас под фаст-пентой? - спросил Майлз уНадины. - Что ему известно о том, в чем его подозревают Звездные Ясли?
- Фаст-пента не действует на хаут-женщин, - проинформировалаего Пел через плечо.
- О! Как насчет хаут-мужчин?
- Не особенно, - ответила Пел.
- Хм. Однако.
- Сюда, - показала Надина на шахту лифта. Они снизились наодну палубу и двинулись по другому коридору, поуже. Надина ощупала своисеребряные волосы, кучей лежавшие у нее на коленях, хмуро осмотрела неровнообрезанные концы, затем позволила им упасть, несчастно, но скорее окончательно,фыркнув. - Все это слишком неправильно. Уверена, ты наслаждаешьсяпредставившейся тебе возможностью посостязаться, Пел. Но это не продлитсядолго.
Пел уклончиво хмыкнула.
Так или иначе, это была не та тайная героическая операция,что виделась Майлзу в его воображении: слоняться по кораблю Кети на буксире упары чопорных хаут-леди преклонного возраста. Правда, верность Пел особенностямсвоего характера была достойна высочайшего уважения, однако Надина, оказалось,старалась в этом отношении не отставать. Он был вынужден признать, что пузырьбыл чертовски хорош, гораздо лучше, чем если бы он пытался замаскироватьособенности своего телосложения под одеянием слуги-ба, особенно учитывая, чтоба, оказывается, отличаются одинаково добрым здравием и хорошей осанкой.Достаточно ли на борту других хаут-женщин, чтобы проплывающий мимо шар былзаурядным зрелищем для экипажа и обслуги?..
Нет. Просто нам везло, пока что.
Они приблизились к невыразительной двери.
- Это здесь, - сказала Надина.
На этот раз выдававшего искомое охранника не было; это быламаленькая комната, которой не было в другом месте.
- Как мы войдем? - спросил Майлз. - Постучимся?
- Полагаю так, - ответила Пел. Она отключила силовой экранна время, чтобы так и поступить, затем включила его вновь.
- Я, вообще-то, пошутил, - в ужасе заметил Майлз.Разумеется, там никого нет - он представлял себе, что Великий Ключ хранят безохраны в каком-нибудь сейфе или запертом кодом отсеке...
Дверь открылась. Бледный мужчина с темными кругами подглазами, облаченный в ливрею Кети, нацелил на шар какое-то устройство, считал врезультате этой манипуляции электронную подпись, и сказал.
- Да, хаут Вио?
- Я... привела хаут Надину попробовать еще раз, - сказалаПел. Надина неодобрительно поморщилась, комментируя предлог.
- Не думаю, чтобы она нам понадобилась, - произнес мужчина вливрее, - но можете поговорить с генералом. - Он отступил в сторону, пропускаяих внутрь.
Майлз, прикидывавший, как бы ему лучше вырубить этогочеловека опять же с помощью аэрозоля Пел, начал свои расчеты сначала. Впомещении - да, это была временная шифровальная лаборатория - находилось трое.Оборудование в гирляндах временных кабелей занимало каждую доступнуюповерхность. Еще более бледный техник в черной повседневной формецетагандийской военной службы безопасности сидел перед консолью и производилвпечатление человека, просидевшего здесь безвылазно уже насколько дней, о чемсвидетельствовали раскиданные кольцом вокруг него упаковки из-под напитка,содержавшего кофеин, и пара флаконов с болеутоляющим промышленногопроизводства, стоящих на ближайшей стойке. Однако внимание Майлза приковал ксебе третий мужчина, склонившийся над плечом последнего.
Это был не гем-генерал Чилиан, как сперва попыталсяпредположить Майлзу разум. Этот офицер был моложе, выше, с острым лицом, иносил кроваво-красный парадный мундир собственной службы безопасности НебесногоСада. Хотя, на его лице не было полагавшейся зеброполосатой раскраски. Не шефслужбы - как шестеренка защелкал разум Майлза вниз по списку, что он запомнилнесколько недель назад, без конкретной цели готовясь к этой поездке, -гем-генерал Нару, да, он был третьим человеком в цепочке той очень внутреннейкомандной иерархии. Человек, которого соблазнил Кети, вычислен. Определенно,вызван, благодаря своей компетенции, для взлома кодов, защищавших Великий Ключ.
- Ладно, - произнес бледный техник, - начнем сначала: цепьсемь тысяч триста шесть. Осталось пройти всего лишь семь сотен, и он у нас вруках, клянусь.
Пел поперхнулась и ткнула пальцем. Сваленные в беспорядочнуюкучу, на столе за консолью лежали не одна, но восемь копий Великого Ключа. Илиодин Великий Ключ и семь копий...
В конце концов, мог Кети пытаться воплотить в жизнь мечтыпокойной Императрицы Лизбет? А весь остальной хаос последних двух недель - этокакое-то запутанное недопонимание? Нет... нет. Это должна быть некая очереднаяафера. Возможно, он планирует отправить своих коллег-губернаторов по домам сбракованными копиями, или подбросить еще семь фальшивок Имперской Безопасности, чтобысбить их со следа, или... море возможностей, до тех пор, пока онопреимущественно в личной, собственной повестке дня Кети и никого больше.
Стрельба из станнера поднимет тревогу везде, где толькоможно, и это превращает его в оружие последней надежды. Черт, его жертвы, еслион умны - а Майлз подозревал, что столкнулся с тремя очень неглупыми людьми, -могут нарочно броситься на него, просто чтобы вынудить его стрелять.
- Что еще есть у вас в рукаве? - прошептал Майлз Пел.
- Надина, - Пел показала на стол, - какой из них ВеликийКлюч?
- Я не знаю, - призналась Надина, с тревогой вглядываясь вгруду ключей.
- Но они все могут быть фальшивыми, - вздрогнула Пел. - Мыдолжны знать, иначе все может быть напрасно. - Она нырнула рукой за лиф ивыудила оттуда знакомое кольцо на цепочке, с выгравированным силуэтом кричащейптицы...
Майлз задохнулся:
- Бога ради, неужели вы взяли его с собой? Спрячьте его!После двухнедельных попыток сделать то, что это кольцо делает за секунду, ягарантирую, эти люди не станут колебаться, прежде чем убить вас за него!
Гем-генерал Нару оторвался от своего техника и повернулсялицом к бледному сияющему шару.
- Да, Вио, что у тебя еще? - Его голос звучал устало иисточал открытое презрение.
Пел, казалось, слегка запаниковала: Майлз заметил, как горлоее движется, пока она проговорила про себя возможный ответ, но затем егоотвергла.
- Так мы больше не продержимся, - сказал Майлз. - Как насчеттого, чтобы напасть, схватить, и удрать?
- Как? - спросила Надина.
Пел подняла руку, требуя тишины от дискуссионного клуба наборту, и медленно произнесла ответ генералу:
- Тон ваш в высшей степени неподобающ, сэр.
Нару ухмыльнулся:
- Я вижу, что, оказавшись в своем пузыре, ты вновь обрелавысокомерие. Наслаждайся этим, пока можешь. Потом мы извлечем всех этихчертовых сук из их маленьких крепостей. Дни их существования под покровомскудоумия и слепоты Императора сочтены, уверяю тебя, хаут Вио!
Так... Нару в этом заговоре был не ради мечты покойнойИмператрицы о генетической судьбе, это точно. Майлз мог понять, кактрадиционное право хаут-женщин на невмешательство в их жизнь могло превратитьсяв глубокое, настойчивое оскорбление, в особенности для параноика из службыбезопасности. Не было ли обещание Кети, что новый режим отворит запертые двериЗвездных Яслей и прольет свет в каждое тайное место, принадлежавшеехаут-женщинам, взяткой, предложенной Нару за его содействие? Что он разрушитстранную и хрупкую основу власти хаут-женщин и целиком отдаст ее в рукигем-генералов, где ей совершенно очевидно (для Нару) и место. Итак, водит лиКети Нару за нос, или они почти равноправные партнеры по заговору?Равноправные, решил Майлз. Это самый опасный человек в комнате, а может быть,даже и на всем корабле. Он установил станнер на минимальное излучение с оченьслабой надеждой не поднять тревоги во время разряда.
- Пел, - торопливо заговорил Майлз, - достаньте гем-генералаНару последней дозой своего сонного раствора. Я постараюсь пригрозитьостальным, получить перед ними фору без того, чтобы действительно стрелять.Вяжем их, хватаем Ключи, и смываемся отсюда. Возможно, это не так элегантно,зато быстро, а у нас нет времени.
Пел неохотно кивнула, одернула рукава и приготовиламаленькую грушу-аэрозоль. Надина вцепилась в спинку кресла; Майлз приготовилсясоскочить и занять позицию для стрельбы.
Пел отключила шар и брызнула аэрозолем в изумленное лицоНару. Нару задержал дыхание и пригнулся, едва затронутый радужным облачкомнаркотика. Выдох его вырвался тревожным окриком.
Майлз выругался, спрыгнул, споткнулся, и трижды выстрелилстремительной серией. Он свалил обоих зашевелившихся техников; Нару вновь почтиудалось откатиться, однако по крайне мере ореол луча заставил гем-генерала,дергаясь, остановиться. Временно. Нару неуклюже порывался ползти по палубе,будто бородавочник, увязнувший в трясине, голос его ослаб до неясных стонов.
Надина поспешила к столу с Ключами, смахнула их в подолсвоего одеяния, и принесла назад к Пел. Пел начала пробовать ключ-кольцо накаждом.
- Не этот... И не этот...
Майлз покосился на дверь, которая оставалась запертой, ибудет оставаться запертой, пока к дактилозамку не прижмется чья-то наделеннаядопуском рука. У кого мог быть сюда допуск? Кети... Нару и так уже здесь... Ктоеще? Мы вот-вот это выясним.
- Не тот... - продолжала Пел. - Ох, что, если они всефальшивые? Нет...
- Разумеется, фальшивые, - сообразил Майлз. - Настоящийдолжен быть, должен быть... - Он начал отслеживать взглядом кабели отшифровальной комм-консоли техника.. Они вели к ящику, заставленному средипрочего оборудования, а в ящике находился... еще один Великий Ключ. Но этот былзакреплен в светолучевом коммуникаторе, посылавшим сигналы, которыми пробоваливзломать его коды. - ...здесь. - Майлз сорвал его со своего места и бросилсяобратно к Пел. - У нас Ключ, с нами Надина, у нас все улики на Нару - все унас. Пошли.
Дверь с шипением отворилась. Майлз обернулся и выстрелил.
Вооруженный станнером человек в ливрее Кети опрокинулся наспину. Из коридора донеслись топот и крики; похоже, не меньше дюжины человекторопливо убирались с линии огня.
- Есть! - радостно вскрикнула Пел, когда крышка настоящегоВеликого Ключа откинулась у нее в руках, демонстрируя его подлинность.
- Не сейчас! - завизжал Майлз. - Уберите его, Пел, включайтесиловой экран, сейчас же!
Майлз пригнулся, оказавшись на борту гравикресла; силовойэкран занял свое место. Массированный залп станнерного огня обрушился из дверногопроема. Выстрелы станнеров без какого-либо вреда трещали об искрящуюся сферу,лишь заставляя ее вспыхивать чуть ярче. Но хаут Надина осталась снаружи. Онавскрикнула и упала навзничь, болезненно задетая парализующим ореолом. В дверьворвались люди.
- Ключ у тебя, Пел! - выкрикнула хаут Надина. - Беги!
Увы, невыполнимое предложение. Когда его люди оцепиликомнату и захватали хаута Надину, губернатор Кети вошел через дверь и закрыл ееза собой, заперев отпечатком ладони.
- Та-ак, - растянуто произнес он, глаза его осветилисьлюбопытством при виде раскинувшегося перед ним побоища. - Та-ак. - "Мог быхотя бы из вежливости выругаться и топнуть ногой", подумал Майлз сдосадой. Вместо этого он выглядел так, словно... Словно полностью владелситуацией. - Что мы здесь имеем?
Солдат в ливрее Кети опустился на колени возле гем-генералаНару, помог ему выпрямится, придерживая за плечи. Нару, пытаясь сесть, провелтрясущейся рукой по несомненно онемевшему и зудящему лицу - Майлзу в прошломсамому не раз приходилось испытывать все малоприятные ощущения, когда в негопопадал выстрел станнера, - и что-то промямлил в ответ. Со второй попытки емуудалась вялая, но вразумительная речь:
- ...Это... Консорты Пел и Надина. И барр... раярец...Гов... рил тебе, эти чертовы пузыри - угроза безопасности. - Он откинулся назадна руки солдата. - Хотя, вс... в порядке. Они все у нас в руках.
- Когда этого извращенца будут судить за измену, - ядовитопроизнесла хаут Пел, - я попрошу Императора вырвать ему глаза прежде, чем егоказнят.
Майлз попробовал заново представить себе последовательностьсобытий, произошедших здесь прошлой ночью. Как же они извлекли Надину из еешара?
- Мне кажется, вы несколько забегаете вперед, миледи, -вздохнул он.
Кети обошел вокруг шара хаута Пел, оглядывая его. Разбитьэто яйцо - неплохая головоломка для него. Или нет? Один раз он это уже сделал.
Побег был невозможен: передвижения шара блокировалисьфизически.
Кети мог держать их в осаде, уморить голодом, если он непротив подождать... нет. Ждать Кети не мог. Майлз мрачно улыбнулся, и обратилсяк Пел:
- У гравикресла есть система связи, верно? Боюсь, самоевремя звать на помощь.
Боже, у них ведь почти получилось, они почти сделали вседело, не оставив и следа. И теперь они опознали и выявили Нару - угроза тайнойподдержки Кети из недр Цетагандийской Имперской Безопасности нейтрализована.Цетагандийцы сами смогут распутать остаток этого дела. "Если только ясмогу передать хоть словечко на волю".
Губернатор Кети жестом приказал двум своим людям, державшимхаута Надину, подтащить ее вперед на место, располагавшееся - как он явнополагал - перед шаром, правда, на самом деле оно находилось градусов на сорок всторону. Он освободил одного гвардейца от виброножа, встал позади Надины иподнял ее за густые седые волосы. Она в ужасе вскрикнула, но тут же затихла,как только он очень легонько приложил нож к ее горлу.
- Отключи свой силовой экран, Пел, и сдавайся. Немедленно.Не думаю, что мне надо переходить к неприкрытым и утомительным угрозам, ведьнет?
- Нет, - прошептала Пел, соглашаясь. В том, что Кети мог быперерезать горло хауту Надине сейчас и позже куда-нибудь подбросить тело,сомнений не было. Он уже перешел границу, когда еще мог вернуться, некотороевремя назад.
- Черт побери, - мучительно рассердился Майлз. - Теперь унего все. Мы, Великий Ключ...
Великий Ключ. Битком наполненный...закодированной информацией. Информацией, ценность которой заключаетсяисключительно в ее секретности и неповторимости. Повсюду люди пробираются черезинформационные потоки, информация доходит им до бровей - все забивающие массивыданных, сигналов и шумов... любую информацию можно передавать и размножать.Предоставленная самой себе, она размножается как бактерия, пока есть деньги илиэнергия, до тех пор, пока она не споткнется о свои собственные воспроизведенияили лопнувшее терпение воспринимающих ее человеческих существ.
- Гравикресло, ваши комм-линк - это все оборудованиеЗвездных Яслей. Можете вы сбросить c него коды Великого Ключа?
- Что сделать? Зачем... - сказала Пел, стараясь поборотьизумление. - Полагаю, да, но передатчик на кресле не достаточно мощный, чтобыпередача преодолела все расстояние до Небесного Сада.
- Об этом не беспокойтесь. Передайте все по аварийнойкоммуникационной сети коммерческой службы навигации. Там, прямо снаружикорабля, на орбитальной станции будет ретранслятор. Я помню стандартные коды кнему, они специально сделаны простыми. Максимально приоритетный аварийный кодотмены, и ретранслятор распределит сигнал и сбросит его на бортовые компьютерыкаждого корабля, гражданского или военного, находящегося прямо сейчас на путичерез систему звезды Эта Кита, и каждой станции. Предназначается, как система"крик о помощи" для кораблей, попавших в серьезные неприятности, этопонятно. Так что Кети получит свой Великий Ключ. Как и пара тысяч других люде - что тогда останется от его ловкого планчика? Возможно, нам не удастся победить,но у него победу отнять мы можем!
Выражение лица Пел, по мере того как воспринимала еговопиющее предложение, менялось с ужаса на обреченное удовлетворение, но потомсменилось смятением.
- Это займет... много времени. Кети никогда не даст... нет!На это у меня есть ответ. - Ее глаза озарились догадкой и яростью. - Какие тамкоды?
Майлз выпалил их; пальцы Пел мелькали над панельюуправления. Рискованный момент тянулся, пока Пел выставляла открытый ВеликийКлюч под светолучевой сканер.
- Сейчас, Пел! - Его рука, державшая нож, напряглась. Надиназакрыла глаза и застыла в благородном безмолвии.
Пел набрала стартовый код комм-линка, отключила силовойэкран пузыря и спрыгнула со своего места, стащив Майлза за собой.
- Ладно! - выкрикнула она, отступив от пузыря. - Мы выходим.
Кети расслабил руку. Экран пузыря схлопнулся вновь. Его полечуть не сшибло Майлза с ног; он оступился и попал прямо в недоброжелательныеруки охранников хаут-губернатора.
- Это, - ледяным тоном произнес Кети, созерцая шар c Великим Ключом внутри, -досадное, однако временное неудобство. Взять их. - Он мотнул головой своимгвардейцам и отступил от Надины. - Ты! - с удивлением произнес он, обнаруживМайлза в их руках.
- Я. - Майлз растянул губы так, что сверкнули белые зубы, иулыбка была здесь не при чем. - На самом деле, один лишь я. С начала до конца.- "И тебе конец. Конечно, я могу быть слишком мертвым, чтобы насладитсяспектаклем..." Кети не посмеет оставить кого-либо в живых из этой троицысунувших нос не в свое дело. Однако на организацию их смерти с изысканнымартистизмом потребуется еще немного времени. Сколько времени, сколько шансов нато...
Кети остановился как раз перед тем, как его кулаксокрушающим ударом чуть не врезался Майлзу в челюсть.
- Нет. Тебя ведь можно расколоть, разве не так? -пробормотал он, частично обращаясь к себе. Он отступил назад и кивнулохраннику: - Немного электрошока ему. Всем им.
Гвардеец отстегнул свой электрошокер стандартного военногообразца, посмотрел на облаченных в белое хаут-консортов, и запнулся. Он соскрытой мольбой бросил взгляд на Кети.
Майлз почти мог слышать, как Кети скрипнул зубами.
- Ладно, только барраярцу.
С большим облегчением на лице, охранник с энтузиазмомзамахнулся дубинкой и ткнул Майлза трижды: начав с лица, быстро переместилсявниз - в живот и в пах. От первого прикосновения Майлз вскрикнул, второй лишилего дыхания, а третий швырнул на пол, полыхнув волнами разошедшейся мучительнойболи и вынудив его подтянуть руки и ноги под себя. На этом обработка временнопрекратилась. Гем-генерал Нару, которому как раз помогли подняться на ноги,радостно хохотнул как человек, который видит, как вершится правосудие.
- Генерал, - Кети кивнул Нару, потом на шар, - скольковремени потребуется на то, чтобы его открыть?
- Дайте подумать. - Нару опустился на колени рядом с бледнымбесчувственным техником и забрал у него маленький прибор, который направил нашар. - Они сменили коды. Полчаса, как только вы приведете моих людей в чувство.
Кети поморщился. Запиликал его наручный комм. Кети вскинулброви и произнес в него.
- Да, капитан?
- Хаут-губернатор, - раздался официальный, скованный голоскакого-то подчиненного. - К нам поступает странный коммуникационный сигнал поаварийным каналам связи. Огромный объем данных на высокой скорости загружаетсяв наши системы. Какая-то закодированная тарабарщина, но она превысилавместимость памяти приемника и, как вирус, расползается по нашим системам. Онамаркирована имперским доминантным кодом. Изначальный сигнал, похоже, исходит отнашего корабля. Это... соответствует вашим планам?
Кети озадаченно свел брови. Потом его взгляд поднялся набелый шар, мерцавший в центре комнаты. Он с чувством прошипел резкое проклятье.
- Нет. Гем-генерал Нару! Мы должны убрать этот силовой экран сейчас!
Кети наделил Пел и Майлза злобным взгляд, пообещавшим им впоследствии бесконечное возмездие, затем отвернулся к Нару и стал с ним яростносовещаться. Серьезные дозы синергина из аптечек охранников не смогли тут жепривести техников в сознание, хотя те и стали подающим надежду образомшевелиться и стонать. Кети и Нару оставалось лишь приняться за дело самим. Судяпо озорным огонькам, появившимся в глазах Пел, когда она и хаут Надинаприжались друг к другу, им уже ни за что не успеть. Боль от ударов электрошокомстихала до покалывания и пощипывания, но Майлз, свернувшись клубком, оставалсяна полу, сочтя, что лучше не привлекать к себе дальнейшего подобного внимания.
Кети и Нару были так увлечены своей задачей и гневнымиаргументами о том, какой способ будет самым быстрым, что только Майлз заметил,когда на двери засветилось пятно. Несмотря на боль, он улыбнулся. Мгновениемспустя дверь целиком рухнула внутрь в брызгах расплавленного пластика иметалла. Еще секунда - чтобы переждать чьи-нибудь не сдержавшиеся рефлексы.
Гем-полковник Бенин, в безупречно сидящем кроваво-красномпарадном мундире и со свеженанесенной лицевой раскраской, твердо переступилпорог. Он был безоружен, зато взвод в красной броне за его спиной обладалдостаточным арсеналом, чтобы снести со своего пути любое препятствие размеромвплоть до карманного дредноута. Кети и Нару, чуть накренившись, замерли;Облаченные в ливреи прислужники Кети, похоже, внезапно сообразили, что лучше будетбросить оружие, поднять руки и стоять очень тихо. Полковник Форриди, столь жебезупречный в черном мундире своего Дома, хотя и был не так хладнокровен, зашелв комнату позади Бенина. За ними в коридоре Майлз лишь мельком заметил Айвена,маячившего за спинами вооруженных людей и беспокойно переминавшегося с ноги наногу.
- Добрый вечер, хаут Кети, гем-генерал Нару. - Бенинпоклонился с изысканной любезностью. - Согласно личному приказу ИмператораФлетчира Джияджи, мой долг - арестоватьвас обоих по серьезному обвинению в измене Империи. А также, - Бенин пристальнорассматривал Нару, и его улыбка приобрела остроту бритвы, - по обвинению всоучастии убийству императорского слуги - ба Лура.